Đồi Smoking nằm ở phía đông mũi Cape Bathurst, Tây Bắc Canada, là nơi xảy ra hiện tượng thiên nhiên kỳ lạ. Không hề có bất kỳ ngành công nghiệp khai thác hay tác động nào khác của con người, những sườn đồi dọc theo bờ biển ở đây tự bốc khói liên tục một cách tự nhiên.
Khói độc có thể giết chết bạn ngay lập tức nếu đến quá gần nên nơi đây còn được gọi là địa ngục trần gian.
Thoạt nhìn, nó giống như sản phẩm của hoạt động núi lửa hoặc lực địa nhiệt kỳ lạ nằm sâu bên dưới bề mặt Trái đất. Nhưng các nhà khoa học cho biết ngọn đồi tự bốc khói này là kết quả của một phản ứng hóa học diễn ra trong hàng ngàn năm.
Nơi đây được phát hiện vào đầu những năm 1800 bởi thuyền trưởng Robert McClure, nhà thám hiểm người Ireland. Ông đến Bắc Cực để tìm kiếm Sr John Franklin, thủ lĩnh đoàn thám hiểm đã biến mất khi đang trên đường khám phá vùng biển phía tây bắc của xứ sở lá phong.
Khi nhìn thấy làn khói, thuyền trưởng đã ra lệnh cho thủy thủ đoàn điều tra nơi xuất hiện, đề phòng đó là tín hiệu từ nhà thám hiểm mất tích. Tuy nhiên, khi đến ngọn đồi, Robert McClure không thấy có dấu hiệu của sự sống. Dù mùa hè hay đông sang, những ngọn đồi đỏ rực vẫn bốc khói trắng không ngừng.
Ban đầu, các nhà thám hiểm tin rằng hoạt động của núi lửa đã khiến những ngọn đồi bốc cháy. Tuy nhiên khoa học ngày nay cho biết hiện tượng này diễn ra khi dầu đá phiến tự đốt cháy. Trong đá phiến có các khoáng chất như lưu huỳnh, pyrite (khoáng chất sắt sunfua kết tinh) và than nâu. Khi các vách đá bị xói mòn, chúng lộ ra, phản ứng với không khí và bốc cháy.
Theo Atlas Obscura, các khối đá khổng lồ tự bốc cháy khi những ngọn đồi bị xói mòn và tiếp xúc với khí oxy. Quá trình này cũng tạo ra màu sắc cầu vồng bắt mắt với các lớp đá bùn đỏ sẫm và trắng.
Trong khu vực cũng có rải rác những vũng nước màu đỏ ruby có tính axit và giàu lưu huỳnh. Nồng độ lưu huỳnh cao đồng nghĩa với việc không gian nồng nặc mùi trứng thối.
“Nó thực sự giống như địa ngục trần gian vậy, mọi thứ về nó hoàn toàn kinh khủng”, ông Steve Grasby, một nhà khoa học nghiên cứu tại Cơ quan Khảo sát địa chất Canada, người nghiên cứu địa hóa học của đá trầm tích, nói.
“Mặt đất rất nóng. Và đen. Mọi nơi đều là màu đen. Nó là một loại bùn sâu. Vì vậy, bạn cảm thấy như mình bị mắc kẹt trong vùng đất nóng ẩm này. Sau đó là những ống khói bốc ra, kèm âm thanh hơi nước phun ra. Rồi bạn ngửi thấy mùi hydro sunfua nồng nặc”, ông Grasby mô tả.
“Bạn phải mặc tất cả các thiết bị bảo hộ này, nếu không bạn sẽ bị bỏng mắt và cổ họng. Nó có thể giết chết bạn ngay lập tức nếu bạn đến quá gần những địa điểm này”, ông nói thêm.
Không rõ khói đã bốc lên từ những ngọn đồi trong bao lâu, nhưng Grasby nói rằng phản ứng có thể bắt đầu khoảng 7.000 – 10.000 năm trước, khi các sông băng rút đi và để lộ bề mặt đá này.
Hiện không có đường bộ dẫn đến khu vực này, do đó du khách chỉ có thể tiếp cận nơi đây bằng máy bay, trực thăng hoặc thuyền. Cộng đồng dân cư gần đồi Smoking nhất nằm ở Paulatuk, ngôi làng thuộc vùng Inuvik, Canada, cách đó hơn 100 km về phía đông.