Bãi cạn Sabina, điểm nóng nguy hiểm mới ở Biển Đông

Một dải rạn san hô thấp không có người ở tại Biển Đông đang nhanh chóng trở thành điểm nóng nguy hiểm mới giữa Trung Quốc và Philippines, giáng một đòn mạnh vào những nỗ lực gần đây nhằm giảm căng thẳng ở một trong những tuyến đường thủy quan trọng nhất thế giới.

Trong tuần qua, tàu Trung Quốc và Philippines đã có nhiều vụ va chạm và đối đầu gần bãi cạn Sabina, một đảo san hô đang tranh chấp nằm cách bờ biển phía tây Philippines chỉ 86 dặm và cách Trung Quốc 745 dặm, quốc gia tuyên bố chủ quyền đối với hầu hết Biển Đông mặc dù có phán quyết quốc tế ngược lại.

Các cuộc đối đầu dữ dội xảy ra chỉ vài tuần sau khi Bắc Kinh và Manila đạt được một thỏa thuận tạm thời nhằm giảm bớt căng thẳng đã gia tăng suốt mùa hè tại một rạn san hô khác gần đó, nơi mà các chiến thuật ngày càng hung hăng của Trung Quốc đã gây báo động trên khắp khu vực cũng như tại Washington, một đồng minh phòng thủ chung của Philippines.

Căng thẳng gia tăng ở Biển Đông dự kiến ​​sẽ nằm trong chương trình nghị sự của các cuộc họp giữa cố vấn an ninh quốc gia Hoa Kỳ Jake Sullivan và Bộ trưởng Ngoại giao Trung Quốc Vương Nghị trong chuyến thăm Trung Quốc của Sullivan vào tuần này.

Sau một cuộc chạm trán đặc biệt dữ dội tại Bãi Cỏ Mây vào tháng 6, khi lực lượng bảo vệ bờ biển Trung Quốc vung rìu vào binh lính Philippines và chém thuyền cao su của họ, các quan chức Trung Quốc và Philippines đã ngồi lại đàm phán và nhất trí giảm leo thang.

Trong một thời gian, căng thẳng có vẻ lắng dịu, nhưng sự hòa hoãn này chỉ kéo dài trong thời gian ngắn.

Vào ngày 19 tháng 8, vào giữa đêm, các tàu tuần duyên của Trung Quốc và Philippines đã va chạm gần Sabina Shoal. Manila cho biết các tàu Trung Quốc đã đâm vào tàu của họ, làm thủng một lỗ rộng 3,6 feet ở một tàu và một lỗ rộng 3 feet ở một tàu khác. Bắc Kinh đổ lỗi cho Philippines về vụ va chạm.

Sau đó, vào chiều Chủ Nhật, một cuộc đụng độ khác đã diễn ra, với việc Philippines cáo buộc Trung Quốc đâm và bắn vòi rồng vào một tàu của cục thủy sản trong cuộc chạm trán với tám tàu ​​Trung Quốc, bao gồm một tàu chiến của Hải quân Quân đội Giải phóng Nhân dân. Trung Quốc cho biết tàu Philippines “từ chối chấp nhận sự kiểm soát” của một tàu tuần duyên Trung Quốc và “cố tình va chạm” với tàu này.

Ngày hôm sau, trong một cuộc chạm trán căng thẳng khác, Philippines cho biết Trung Quốc đã triển khai “lực lượng quá mức” gồm 40 tàu – bao gồm ba tàu chiến của Hải quân PLA – để chặn hai tàu của Lực lượng Bảo vệ Bờ biển Philippines. Bắc Kinh cho biết họ đã thực hiện “biện pháp kiểm soát” đối với hai tàu của Philippines “xâm phạm” vào vùng biển gần Sabina Shoal.

Các nhà phân tích cho biết Sabina Shoal đang nhanh chóng trở thành khu vực đối đầu mới nhất tại một khu vực vốn đã có nhiều tranh chấp trên thế giới, nơi mà một sai lầm có thể nhanh chóng biến thành một cuộc xung đột với hậu quả vô cùng tai hại.

Collin Koh, nghiên cứu viên tại Trường Nghiên cứu Quốc tế S. Rajaratnam ở Singapore, cho biết: “Mọi dấu hiệu dường như đều chỉ ra thực tế rằng đây là điểm nóng thứ ba đang nổi lên” sau Bãi cạn Thomas thứ hai và một đảo san hô khác ở phía bắc có tên là Bãi cạn Scarborough.

Koh nói thêm rằng “Manila đang cố gắng tránh điều mà họ gọi là sự lặp lại của bãi cạn Scarborough”, nơi Trung Quốc đã chiếm giữ vào năm 2012 sau thời gian dài căng thẳng với Philippines và nơi mà Trung Quốc đã duy trì sự hiện diện thường trực kể từ đó.

Mặt khác, Trung Quốc đang cố gắng ngăn chặn một bãi cạn khác là bãi Cỏ Mây, nơi Philippines đã cho mắc cạn một con tàu thời Thế chiến II vào năm 1999 để khẳng định yêu sách của mình đối với rạn san hô này và đã đồn trú một nhóm nhỏ lính thủy đánh bộ kể từ đó.

Các cuộc đụng độ dữ dội quanh bãi Cỏ Mây vào đầu mùa hè này xảy ra khi Bắc Kinh cố gắng ngăn chặn các phái bộ của Manila tiếp tế cho binh lính của nước này đồn trú trên chiếc BRP Sierra Madre hoen gỉ.

Nhiệm vụ tiếp tế

Một cuộc phong tỏa tương tự đang diễn ra tại Sabina Shoal, gần bờ biển Philippines hơn khoảng 40 dặm so với Second Thomas Shoal. Cả hai đều nằm trong Vùng đặc quyền kinh tế (EEZ) của Philippines.

Kể từ tháng 4, Philippines đã triển khai một tàu tuần duyên đến bãi cạn Sabina để theo dõi những gì họ cho là dấu hiệu của hoạt động cải tạo đất bất hợp pháp của Trung Quốc, sau khi các nhà khoa học Philippines phát hiện ra những đống san hô bị nghiền nát trên bãi cát trong bối cảnh tàu Trung Quốc tăng cường hiện diện trong khu vực. Trung Quốc đã phủ nhận cáo buộc này.

Với trọng tải 2.300 tấn, tàu BRP Teresa Magbanua dài 318 feet neo đậu tại Sabina Shoal là một trong hai tàu lớn nhất của Cảnh sát biển Philippines và là tàu chủ lực của lực lượng này. Được mua từ Nhật Bản vào năm 2022, đây cũng là một trong những tàu mới nhất trong đội tàu của Manila, chở theo 67 thủy thủ đoàn.

Ray Powell, giám đốc SeaLight, một dự án minh bạch hàng hải tại Trung tâm đổi mới an ninh quốc gia Gordian Knot thuộc Đại học Stanford, cho biết: “Điều này thực sự khiến Trung Quốc khó chịu và họ muốn tàu (Philippines) rời đi”.

“Trung Quốc gọi nó là… một ‘biện pháp tạm thời’, vì vậy về cơ bản họ đang đối xử với nó như thể nó là Sierra Madre một lần nữa mặc dù nó không phải là biện pháp tạm thời, mà là biện pháp neo giữ.”

Và Bắc Kinh đã dần dần gia tăng áp lực lên Manila.

Vào tháng 7, Trung Quốc đã neo đậu một trong những tàu tuần duyên “quái vật” của mình , CCG-5901 12.000 tấn, gần Sabina Shoal. CCG-5901 lớn hơn gấp năm lần so với Teresa Magbanua của Philippines và lớn hơn bất kỳ tàu tuần duyên thông thường nào khác trên thế giới.

“Ban đầu, Trung Quốc cố gắng cảnh báo Manila lùi lại ở Sabina Shoal. Đó là lý do tại sao họ gửi con tàu khổng lồ này chỉ để tạo ấn tượng”, Koh nói.

“Nhưng người Philippines vẫn ngồi yên và không di chuyển chút nào. Vì vậy, tôi đoán rằng người Trung Quốc có thể đã đạt đến điểm mà họ kết luận rằng họ cần tăng áp lực lên người Philippines, đó là lý do tại sao chúng ta thấy những gì đang xảy ra gần đây.”

Trong những tuần gần đây, truyền thông nhà nước Trung Quốc đã cáo buộc Philippines cố gắng thiết lập sự hiện diện lâu dài tại bãi cạn Sabina để chiếm đóng rạn san hô này và cho biết Trung Quốc sẽ không cho phép bất kỳ nhiệm vụ tiếp tế nào được tiến hành.

“Trung Quốc sẽ không bao giờ bị Philippines lừa dối nữa”, hãng thông tấn nhà nước Trung Quốc Xinhua cho biết trong một bài bình luận về cuộc đối đầu hôm Chủ Nhật, trích dẫn việc Manila mắc cạn tàu Sierra Madre tại bãi Cỏ Mây vào năm 1999.

Hôm thứ Hai, Cảnh sát biển Philippines cho biết họ đã triển khai hai tàu trong một “nhiệm vụ nhân đạo” để cung cấp thực phẩm và nhu yếu phẩm thiết yếu cho quân nhân đồn trú ở nước ngoài trên tàu Teresa Magbanua, bao gồm “món kem đặc biệt” để tôn vinh Ngày Anh hùng dân tộc của đất nước.

(Teresa Magbanua, một trong những anh hùng được tưởng niệm vào ngày này, là một trong số ít phụ nữ chỉ huy quân đội Philippines trong các trận chiến chống lại thực dân Tây Ban Nha trong Cách mạng Philippines và chống lại lực lượng Mỹ trong chiến tranh Philippines-Mỹ.)

Nhưng nhiệm vụ đã thất bại do bị 40 tàu Trung Quốc cản trở, theo Cảnh sát biển Philippines.

Powell cho biết nếu Trung Quốc tiếp tục ngăn cản Philippines tiếp tế thực phẩm, nước và nhiên liệu cho tàu Teresa Magbanua hoặc luân phiên thủy thủ đoàn, tàu Philippines sẽ phải rời đi.

‘Trò chơi có mức cược cao’

Hiện tại, cả Bắc Kinh và Malina đều có vẻ không muốn lùi bước.

“Đây là một trò chơi có rủi ro cao đối với Manila,” Koh nói. “Tất cả các tình huống trong nước đều chỉ ra thực tế rằng hiện tại Sabina Shoal là nơi bạn không thể nhượng bộ một tấc nào cho Trung Quốc… Marcos Jr chắc chắn nằm ngay trên thớt vì điều đó,” ông nói thêm, ám chỉ đến Tổng thống Philippines Ferdinand Marcos Jr.

Kể từ khi lên nắm quyền vào năm 2022, Marcos Jr đã củng cố liên minh của Manila với Hoa Kỳ và ngày càng thách thức các yêu sách bành trướng của Trung Quốc ở Biển Đông, mà một tòa án quốc tế cho là không có cơ sở pháp lý trong phán quyết mang tính bước ngoặt vào năm 2016.

Người tiền nhiệm của ông là Rodrigo Duterte, một người theo chủ nghĩa dân túy cấp tiến đã phát động cuộc chiến chống ma túy khét tiếng tàn bạo, ủng hộ mối quan hệ nồng ấm hơn nhiều với Bắc Kinh và ít muốn đối đầu với Bắc Kinh về vấn đề Biển Đông.

Powell cho biết “sáng kiến ​​minh bạch” hiện nay của Manila nhằm vạch trần sự quyết đoán ngày càng tăng của Trung Quốc ở vùng biển tranh chấp đã giành được sự ủng hộ của quốc tế, đặc biệt là từ các nước phương Tây, nhưng Bắc Kinh không hề nao núng trước những thông tin tiêu cực từ báo chí.

“Trung Quốc dường như đang đẩy nhanh chương trình nghị sự của mình để kiểm soát các đặc điểm của Biển Tây Philippines”, ông nói. “Họ có năng lực và họ có ý chí, và họ vẫn chưa thấy bất cứ điều gì cho thấy với họ rằng cái giá phải trả sẽ quá cao”.

Trong khi đó, cả Bắc Kinh và Manila đều đang theo dõi chặt chẽ phản ứng của Washington.

Các quan chức Mỹ đã nhiều lần cam kết bảo vệ Philippines khỏi mọi cuộc tấn công vũ trang ở vùng biển tranh chấp, nhấn mạnh “cam kết chắc chắn” của Washington đối với hiệp ước phòng thủ năm 1951 giữa hai đồng minh.

Samuel Paparo, tư lệnh Bộ Tư lệnh Ấn Độ Dương – Thái Bình Dương của Hoa Kỳ, hôm thứ Ba cho biết các tàu chiến Mỹ có thể hộ tống các tàu của Philippines trong các nhiệm vụ tiếp tế ở Biển Đông, mô tả điều mà ông gọi là “một lựa chọn hoàn toàn hợp lý” đòi hỏi phải có sự tham vấn giữa các đồng minh trong hiệp ước, theo Reuters.

Tuy nhiên, Koh cho biết việc bị kéo vào một cuộc xung đột toàn cầu khác sẽ không có lợi cho Hoa Kỳ, đặc biệt là khi nước này đang chuẩn bị cho cuộc bầu cử tổng thống, đồng thời nói thêm rằng Washington hiện đang bận tâm với cuộc xâm lược Ukraine của Nga và cuộc chiến đang diễn ra giữa Israel và Hamas ở Gaza.

“Người Trung Quốc biết rằng Manila có rất ít lựa chọn nếu họ không thể phụ thuộc vào sự giúp đỡ của Hoa Kỳ,” Koh nói. “Trung Quốc đang cố tình leo thang tình hình, với ý định có thể là để thử xem Washington sẽ hỗ trợ Manila đến mức nào.”

Theo CNN